第一个有记录的联觉案例是1812年奥地利的Georg Tobias Ludwig Sachs发表的一篇医学论文，关于他和妹妹的白化病，他也描述了另一种联觉现象（sensory landscape），即从音乐以及其它简单序列包括数字、日期、字母中感受到色彩：a series of visible objects in dark space, formless and noticeably of different colors，他然后进一步说明每种颜色的强度和鲜明度，出现的频率和背景。在发表“Natural History of Two Albios”这篇文章后两年，年仅28岁的Georg Sachs死于神经发热，他的这种感官经验却一直保留至今。
1876-1895年间，欧洲围绕联觉的本质有一场激烈争论。刚开始只是吸引十几位著名思想家，随后几年增加到超过100位。这一时期被称作19世纪联觉研究的黄金年代。1876年是公开的案例收集，1895年，Synesthesia一词首次在学术文章中出现，非常接近于今天我们对联觉的理解。
德国哲学家、实验心理学家古斯塔夫·西奥多·费希纳（Gustav Theodor Fechner (1801–1887)）对色彩学很感兴趣，他研究视幻觉，比如费西纳颜色效应（Fechner color illusion），黑白两色快速变化人能看到不存在的颜色。费希纳75岁时，发表两卷册的《美学导论》，第一卷中，他讨论不同方式表达音乐的可能性。没有证据证明费西纳是联觉者，他只是分析感觉相关性。第二卷费希纳探讨色彩和元音的关联，他很可能把联觉者和非联觉者作对比，描述日常直觉（跨感觉通道对应cross-modal correspondences）。
英格兰维多利亚时代的博学家法兰西斯·高尔顿（Sir Francis Galton (1822–1911)）发现了“数字形式”，我们今天称其为空间顺序联觉（sequence-space synesthesia），高尔顿还发现了数字、字母、日期和月份与色彩的联系，“tickertape” 联觉，以及序列人格联觉（sequence-personality synesthesia），即数字的人格化（personification of numbers）。他写道：
The numerals 1, 2, 3, 4, etc. ... have been personified by me from childhood. 9 is a wonderful being of whom I felt almost afraid, 8 I took for his wife ... 7 again is masculine; 6, of no particular sex but gentle and straightforward. ... In this style the whole multiplication table consisted of the actions of living persons, whom I liked or disliked, and who had, though only vaguely, human forms. (Galton 1880a, 253)
然而，高尔顿并没有从联觉的角度去解释，认为它们只不过是一种心理意向能力（variants of mental imagery ability），是人类早期心理阶段的痕迹，早在孩子识字之前就已经存在，因为不再使用，很多人于是失去了这些能力。
1878年秋天，瑞士精神病学家尤金·布鲁勒（Paul Eugen Bleuler (1857–1939) ）与出生于苏黎世的德国卫生学家和细菌学家卡爾·伯恩哈德·萊曼（Karl Bernhard Lehmann (1858–1940) ）基于大约十几个人的调研罗列出每一个字母对应的颜色，随后调研开始扩展至家庭成员之外，且不局限于字母颜色之间的关联。 他们询问了596个人（383男213女），在当时是人数最多的研究联觉的样本，他们命名为“double sensations”：
(1) sound photisms—light, color, and form sensations, which are elicited through hearing;
(2) light phonisms—sound sensations, which are elicited through seeing;
(3) gustation photisms—color sensations for gustation perceptions;
(4) olfactory photisms—color sensations for olfactory perceptions;
(5) color and shape sensations for pain, heat, and tactile sensations; and
(6) color sensations for shapes.
这是历史上第一份联觉报告，涉及到嗅觉、触觉、疼痛和味觉多种诱发联觉的感官，它对于整个西方世界带来重要影响，而它在美国的第一份摘要也为这个国家的联觉科学研究铺平道路。Bleuler and Lehmann这份专著的另一个重要影响是“色听” （ colored hearing）这一术语的产生，他们自己并没有使用过，首次出现是在1881年的一份对这部专著的评论文章中。
1880年代，在法国，眼科专家Louis-Marie-Alexis Pédrono（当时他还是个学生）也发表了关于联觉的文章，Pédrono将联觉研究继续向前推进，之后的十年，法国出版了比其他国家更多的相关文章与书籍。也是在法国，第一次联觉研讨会的举办成为科学史上的重要里程碑。
1889年巴黎举办的第一次国际生理心理学大会包含了以联觉为主题的独立研讨会，将近400位科学家出席大会，大多数来自法国。巴黎大会结束后，一个委员会成立，主旨是研究联觉，参与者填写问卷，除了色听关联，还有其它相关事实，包括联觉的遗传、病理和现象。会议也影响到更多其它领域专家。总体而言，关于联觉的价值有两种相反观点，一种试图将它与个人的认知能力联系起来，代表人物是高尔顿，也被其他研究者广泛接受，第二种则从生物演化角度，认为联觉是心理疾病，幸运的是，第二种不是主流。
19世纪关于联觉最有名的专著是1893年瑞士心理学教授Théodore Flournoy (1854–1920) 的
“Synopsia Phenomena” 。
美国哲学家心理学家玛丽·卡尔金斯Mary Whiton Calkins是第一位当选为美国心理学会以及美国哲学学会主席的女性。值得注意的是，她对联觉的定义相当宽泛，包括她于1892年所提出的“dramatizations”（戏剧化），以及1895年的“personifications”（人格化），我们今天叫作序列人格联觉（sequence-personality synesthesia），即字母和其它符号的性别、人格和社会关系表现。卡尔金斯没有完全撇开生物学上的影响，但认为，环境（或者心理因素）最为重要，她这样表述：
[Forms] may be plausibly explained by the hypothesis of forgotten childhood-associations; and this probability is increased by the fact that such associations would be useful in learning the number series and in remembering dates. ... Musical color-hearing and some name- associations are explained in the same way. Color with the letters may also be accounted for by arbitrary and forgotten childhood-associations; but it is possible that the explanation in this case is primarily a cerebral one. In general, however, such color-associations are either useful or pleasant, so that even if their occasion be cerebral, their continuance, both in the individual and in the family, is largely due to attention and cultivation. (Calkins 1893a, 455)
或许卡尔金斯最重要的遗产是她以synesthesia一词来描述联觉这种特殊现象的倡议。
联觉概念从纯粹以色彩为基础的经验扩展为更广泛多样的现象。尽管这些现象彼此关联是共识，但是它们如何关联，意识与大脑的机制是什么仍有较大分歧。
Jörg Jewanski, Julia Simner, Sean A. Day, Nicolas Rothen & Jamie Ward (2019): The “golden age” of synesthesia inquiry in the late nineteenth century (1876–1895), Journal of the History of the Neurosciences, DOI: 10.1080/0964704X.2019.1636348
